Sanjiva Weerawarana est une success-story sri-lankaise. Il a fondé la société de logiciels d’entreprise WSO2 en 2005, l’a fait gagner près de 100 millions de dollars en ARR en tant que PDG, puis l’a vendue à la société de capital-investissement EQT pour 600 millions de dollars en mai.
Il conduit aussi parfois pour Uber.
Le Sri Lanka n’est pas réputé pour son écosystème de startups, mais une entreprise a fait figure d’exception dans cette nation insulaire d’Asie du Sud au cours des deux dernières décennies. WSO2 , un fournisseur de logiciels d’entreprise open source comptant parmi ses clients Samsung, Axa et AT&T, a récemment accepté d’être racheté par le géant du capital-investissement EQT , pour une valorisation que TechCrunch avait alors estimée à plus de 600 millions de dollars. (Nous pouvons désormais confirmer que la valorisation était en fait exactement de 600 millions de dollars.)
La transaction, qui reste soumise aux approbations réglementaires, signifie qu’EQT deviendra l’unique propriétaire de WSO2, acquérant toutes les actions en circulation, y compris celles des investisseurs de WSO2 et des employés actuels et anciens de WSO2.
Cet événement de liquidité pourrait également créer une richesse importante parmi ceux qui sont enclins à démarrer leur propre entreprise, étant donné que 30 % des bénéfices iront à ces employés.
« Cela montre que l’équité est importante – l’une des choses sur lesquelles nous avons insisté dès le premier jour est que chaque employé soit un actionnaire », a déclaré Sanjiva Weerawarana, cofondateur et PDG de WSO2 , lors d’une interview avec TechCrunch. « C’est très important, et c’est un concept qui n’avait pas été compris ici auparavant, car aucune entreprise n’a quitté l’entreprise et n’a donné un rendement financier significatif. Il faut voir pour croire, n’est-ce pas ? Parler ne coûte rien. »
Prospérer malgré la guerre et les troubles
Fondée à Colombo, la capitale du Sri Lanka, en 2005, WSO2 est une pile middleware constituée d’outils tels que la gestion des API, similaire à Apigee ( Google acquis pour 625 millions de dollars ), et la gestion des identités et des accès (IAM), sur le modèle d’ Okta, cotée en bourse pour 15 milliards de dollars .
Le principal moteur de cette initiative a été Weerawarana, informaticien et figure clé de la communauté open source au cours des 25 dernières années, à la fois en tant que membre de l’Apache Software Foundation et plus récemment en tant que créateur de Ballerina , un langage de programmation généraliste natif du cloud pour l’intégration de systèmes distribués.
Avant de rejoindre WSO2, Weerawarana a travaillé au sein de l’équipe de recherche et développement d’IBM aux États-Unis, où il a contribué à l’élaboration de spécifications de services Web telles que WSDL et BPEL . C’est là que la graine de WSO2 a été semée.
« J’ai essayé de créer un nouveau type de pile middleware chez IBM, mais IBM n’était pas intéressé », a déclaré Weerawarana. « La seule option était donc de créer une entreprise ou d’abandonner l’idée. »
Weerawarana a créé WSO2 en août 2005 aux côtés de deux cofondateurs : Davanum Srinivas , qui est parti après deux ans, et l’ancien collègue d’IBM de Weerawarana, Paul Fremantle , qui allait occuper le poste de CTO jusqu’à sa démission en 2015 (il a ensuite rejoint l’entreprise puis est reparti, mais reste conseiller aujourd’hui).
Il convient de noter que le centre de gravité de WSO2 est resté au Sri Lanka, malgré une guerre civile de longue date et une pression extérieure pour déménager aux États-Unis, où Weerawarana avait vécu auparavant pendant 16 ans.
« Je suis revenu [au Sri Lanka] en 2001 et deux semaines avant mon atterrissage à Colombo, l’aéroport a été attaqué par un groupe terroriste. Il y avait encore des débris d’avion au sol », a-t-il déclaré. « En 2005, la guerre faisait toujours rage. Le Sri Lanka n’a pas réussi à maintenir un climat de calme durable pour nous, mais ce n’est pas grave. »
Aujourd’hui, 80 % des 780 employés de WSO2 se trouvent au Sri Lanka, le reste étant réparti dans quelques centres aux États-Unis, en Europe et en Asie.
« Je voulais montrer que nous pouvions créer une entreprise technologique axée sur les produits à partir du Sri Lanka », a poursuivi Weerawarana. « Il n’y avait jamais eu d’entreprise comme celle-ci, et à l’époque, il n’y avait même pas d’entreprise indienne comme celle-ci. Les entreprises indiennes étaient très orientées vers les services, tout comme les entreprises sri-lankaises. Mais l’un des prix importants [à payer pour rester au Sri Lanka] était qu’à presque chaque tour de financement, la majorité des investisseurs me demandaient quand je reviendrais [aux États-Unis]. Et ma réponse était toujours la même : « Je ne reviens pas ». »
Les investisseurs ne sont pas les seuls à avoir fait pression sur WSO2 pour qu’elle déménage : les clients et les concurrents ont également utilisé sa situation géographique contre elle à différents moments.
« Certains de nos concurrents nous ont lutté en nous demandant : « Savez-vous où ils se trouvent ? » et cela devient un véritable défi », a déclaré Weerawarana. « Nous avons alors eu des clients qui nous ont dit : « Vous êtes situés là-bas. Pourquoi nous facturez-vous ces prix ? » »
D’un autre côté, la situation géographique de WSO2 lui a donné le choix en matière de talents techniques, principalement en raison du fait qu’il s’agissait d’une entreprise basée sur des produits dans une mer de services.
« Nous n’avons jamais eu de problème avec les ingénieurs et les techniciens. Nous avons pu embaucher les meilleurs éléments du Sri Lanka au cours des 19 dernières années », a déclaré Weerawarana. « Si vous êtes un ingénieur créatif, préférez-vous travailler pour une société de services ou occuper un poste où vous pourriez être créatif et travailler sur une technologie de pointe ? »
Intel à l’intérieur
Après que WSO2 ait levé un petit tour de financement providentiel en 2005, la branche VC d’Intel est devenue son premier bailleur de fonds, investissant en 2006 et à travers plusieurs tours de financement de suivi au cours des années suivantes.
L’injection initiale de 2 millions de dollars par Intel Capital a été essentielle à la croissance initiale de WSO2 et a été le résultat d’un timing fortuit. Pradeep Tagare était à l’époque directeur des investissements chez Intel Capital et a rencontré Weerawarana grâce à leurs associations avec l’Apache Software Foundation. Tagare cherchait à investir dans une start-up open source pour compléter un duo d’autres investissements open source qu’il avait réalisés – l’un dans la société de serveurs d’applications centrés sur Java JBoss (que Red Hat a ensuite acquis pour 350 millions de dollars) et l’autre dans la société de bases de données MySQL (que Sun a ensuite rachetée pour 1 milliard de dollars).
« Nous avons envisagé un certain nombre d’investissements dans l’open source dans le cadre d’une initiative stratégique pour Intel, essentiellement pour construire une pile alternative sur le matériel Intel », a expliqué Tagare à TechCrunch. « Nous avions investi dans JBoss et dans MySQL. Nous étions donc à la recherche d’une société de middleware open source, et WSO2 correspondait parfaitement à ce profil. »
La thèse de Tagare était que les pays situés en Asie pourraient non seulement bénéficier du mouvement open source, mais qu’ils seraient également susceptibles d’y contribuer largement. Le développement de logiciels open source est naturellement distribué, ce qui ouvre le processus de codage et de collaboration à ceux qui ne travaillaient pas dans les grandes entreprises technologiques de l’époque.
« Ils pouvaient désormais apporter leur contribution. Avant, tout était contrôlé par Microsoft et les Oracles du monde entier », a déclaré Tagare. « Son emplacement n’était pas nécessairement une exigence, mais le fait d’être basé en Asie a rendu WSO2 encore plus intéressant. »
Beaucoup de choses ont changé depuis l’arrivée de WSO2 il y a 20 ans. Avec l’avènement du cloud computing et des microservices (des logiciels construits à partir de composants plus petits et peu connectés qui peuvent être développés et maintenus indépendamment et qui s’appuient sur des API), WSO2 est bien placé pour permettre aux entreprises de passer d’applications monolithiques traditionnelles à des applications plus simples.
La révolution de l’IA bat son plein et WSO2 est également prête à en tirer parti, étant donné que les API et l’IAM sont des composants clés de la pile d’IA, des intégrations à l’authentification et au-delà. De plus, WSO2 intègre l’IA dans ses propres produits, en lançant récemment un nouveau gestionnaire d’API qui permet aux développeurs d’intégrer un chatbot alimenté par l’IA dans leurs API pour permettre aux non-codeurs de tester les API en utilisant le langage naturel.
Selon les données de Crunchbase , WSO2 a levé 133 millions de dollars au fil des ans. Cependant, Weerawarana a précisé que seuls 70 millions de dollars constituaient le capital principal. D’autres levées de fonds, comme la levée de fonds de série E de 93 millions de dollars menée il y a deux ans par Goldman Sachs, étaient constituées de capitaux propres et de dettes.
Quelle que soit la manière dont le financement est réparti, il ne faut pas oublier que WSO2 était déjà un dinosaure de la start-up au moment où EQT est venu faire appel à elle. Après tout, la plupart des entreprises à succès financées par du capital-risque finissent par sortir de l’entreprise dans les 10 ans.
Alors qu’est-ce qui se passe ?
« Plusieurs personnes ont voulu acheter notre entreprise au fil des ans, mais j’ai résisté parce que j’ai toujours voulu créer une entreprise qui atteindrait une introduction en bourse – une entreprise indépendante, en gros », a déclaré Weerawarana.
Tout a changé en mai, lorsque WSO2 a accepté une offre d’ EQT Private Capital Asia (anciennement Baring Private Equity Asia), une société de capital-investissement acquise par EQT en 2022 pour plus de 7 milliards de dollars . La différence cette fois-ci était simple : l’un des actionnaires majoritaires de WSO2 « voulait obtenir des liquidités », selon Weerawarana.
« Parce qu’ils détenaient plus de 50 %, cela devient une transaction de contrôle », a-t-il déclaré.
Cet actionnaire était Toba Capital , une société de capital-risque basée à San Francisco, créée par Vinny Smith en 2012 après avoir vendu Quest Software à Dell pour plus de 2 milliards de dollars. Quest avait auparavant investi dans WSO2 , des actions qui ont été transférées à Dell grâce à cette acquisition, mais Toba a racheté ces actions à Dell et a continué à investir dans WSO2, notamment en achetant la part d’Intel Capital. L’associé de Toba Capital, Tyler Jewell, a également remplacé Weerawarana au poste de PDG pour une période de deux ans, Weerawarana revenant à la barre en 2020.
Weerawarana affirme que la société affiche un cash-flow positif depuis 2017 et est rentable « depuis environ 2018 », mais qu’elle n’a pas eu le luxe de disposer de vastes réserves de capitaux qui lui permettraient d’envisager des « stratégies pluriannuelles ». C’est quelque chose qu’elle pourra faire sous EQT, l’une des plus grandes sociétés de capital-investissement au monde .
En effet, WSO2 affirme qu’il atteindra 100 millions de dollars de revenus récurrents annuels (ARR) d’ici le troisième trimestre de cette année, ce qui est l’une des principales raisons pour lesquelles EQT a fait appel à lui.
« WSO2 possède vraiment tous les ingrédients que nous recherchons dans une entreprise de logiciels », a déclaré Hari Gopalakrishnan, partenaire d’EQT et codirecteur mondial des services, à TechCrunch. « Des relations clients d’entreprise profondes et durables, une croissance réussie axée sur les produits, des produits techniquement robustes et une gestion financière prudente. Choisissez un point fort, WSO2 l’a probablement. »
De l’extérieur, vendre à un fonds de capital-investissement ne semble pas être le rêve d’un fondateur qui ambitionne d’entrer en bourse et qui attache de l’importance à l’indépendance de son entreprise. Mais Weerawarana insiste sur le fait que cette solution permettra à WSO2 de mieux y parvenir.
« J’ai créé cette entreprise pour créer quelque chose qui dure. L’une des raisons pour lesquelles nous ne l’avons pas vendue auparavant est que nous savions que ce serait la fin de l’aventure », a-t-il déclaré. « EQT n’a pas d’autres activités dans ce domaine, ils essaient de construire autour de WSO2, pas de le fusionner avec quelque chose d’autre. Leur objectif est de développer l’entreprise sur cinq ans, ce qui correspond à ce que je voulais, et nous donne cinq ans pour arriver à une introduction en bourse. »
Force motrice
Bien que la gestion de WSO2 soit une entreprise qui prend du temps en soi, Weerawarana reste occupé avec d’autres initiatives telles qu’un effort philanthropique appelé la Fondation Avinya , qu’il a créé en 2022 pour soutenir les enfants économiquement défavorisés via des programmes d’enseignement professionnel.
En 2017, Weerawarana a également commencé à travailler pour Uber, une initiative qui, selon lui, vise à rendre ce type d’emploi plus acceptable socialement au Sri Lanka. Si un homme d’affaires prospère comme lui peut le faire, alors tout le monde peut le faire.
« Je rentrais du travail et je prenais quelqu’un en chemin », a-t-il déclaré. « Ce que je voulais surtout faire comprendre, c’est que le chauffeur n’est pas différent de n’importe quel autre métier : il propose simplement un service et vous payez pour cela. Nous avons cette mentalité ici selon laquelle les personnes qui font certains types de travail ne sont pas les mêmes que les autres types de personnes. Et il est très important de briser ce schéma – conduire comme Uber en fait partie. La Fondation Avinya se concentre également sur ce problème, en essayant de soutenir tous nos travailleurs qualifiés, comme les artisans. »
La pandémie, entre autres événements mondiaux, a mis un terme temporaire aux exploits de chauffeur Uber de Weerawarana ; parce que les gens le faisaient pour survivre, il ne voulait pas prendre l’argent de ceux qui en avaient besoin.
« Je le referai, les choses s’améliorent beaucoup », a-t-il déclaré. « Le tourisme est presque revenu à la normale, donc la demande sera là, et cela pourrait être intéressant pour moi de conduire. Mais je ne veux pas prendre le travail de quelqu’un d’autre. »