Teddy Riner a remporté le combat décisif face au Japonais Tatsuru Saito dans un moment de grande émotion, offrant à la France le titre de judo par équipes mixtes aux Jeux de Paris samedi, lui permettant d’égaler un record national avec sa cinquième médaille d’or olympique.
Trois ans après avoir mené la France à la victoire face au Japon au Budokan de Tokyo, Riner a de nouveau montré la voie à la France qui a su remonter un retard de 3-1 pour conserver le titre 4-3 devant une foule frénétique de partisans à l’Arena du Champ de Mars.
“Gagner en individuel, c’est une question de courage et de staff”, a déclaré Riner.
“C’est nous, c’est pour eux, et c’est ce qui me rend vraiment fier, c’est de les voir en larmes, avec un sourire, de voir les jeunes s’épanouir.”
Plus de 6 000 fans se sont rassemblés dans l’arène pour chanter “La Marseillaise” et agiter des drapeaux français alors que leurs judokas se fraya un chemin pour revenir à égalité 3-3 après les six combats réglementaires.
La foule et les 12 judokas sur le tatami se sont tournés vers les grands écrans alors qu’une loterie était organisée pour déterminer quel sexe et quelle catégorie de poids s’affronteraient dans le tie-break aux points d’or.
Un énorme rugissement s’est élevé lorsque les écrans ont affiché “+90kg”, ce qui signifie que Riner, le favori local, allait affronter à nouveau son rival Saito pour décider du titre.
L’équipe française s’est immédiatement rassemblée autour de Riner pour encourager le titan de 2,03 mètres, Joan-Benjamin Gaba frappant la poitrine de son coéquipier avec son front.
Riner avait auparavant battu Saito par ippon pour donner à la France son premier point de la finale et les combattants épuisés se sont à nouveau battus pendant six minutes et 26 secondes avant que Riner ne parvienne à vaincre le poids lourd japonais.
Au sol avec Saito, Riner, épuisé, s’est allongé sur le dos et a lentement levé son bras droit en l’air, tandis que le reste de la délégation française se précipitait pour célébrer avec le judoka et l’équipe sur le banc.
“Je regardais (Riner) à la télévision et il est toujours là. Il nous apporte le point décisif. Je le remercie pour cela, d’avoir été ici avec nous lors de l’épreuve par équipes”, a déclaré Gaba, 23 ans.
“J’aime ce gamin, c’est un guerrier, un combattant”, a répondu Riner. “S’il continue à travailler comme ça, vous verrez, il obtiendra sa médaille d’or”.
Médaillé d’argent surprise dans la catégorie des moins de 73 kg, Gaba avait auparavant éliminé Hifumi Abe, double champion olympique dans la catégorie des moins de 66 kg, dans un combat intense pour ramener la France à seulement 3-2.
Cette victoire a marqué le moment où la dynamique a changé.
Médaillée de bronze à Paris 2024, Clarisse Agbegnenou s’est nourrie de l’énergie de Gaba et a remporté son match contre Miku Takaichi pour égaliser le score.
“Quand j’ai vu sa détermination, je me suis dit que je ne pouvais pas le laisser tomber ici. Il m’a donné le témoin et c’est à moi de le lui transmettre ensuite”, a déclaré Agbegnenou.
Pour le dernier combat, les judokas français sautaient et hurlaient conseils et encouragements à Riner sur le tatami, tandis que l’équipe japonaise restait immobile.
A la fin du combat, Saito, qui a perdu cinq combats en deux jours, était inconsolable et Abe était en larmes.
Le Brésil et la Corée du Sud ont tous deux remporté des médailles de bronze.
Riner rejoint le biathlète Martin Fourcade, qui a remporté ses titres aux Jeux d’hiver de Sotchi et de Pyeongchang en 2014 et 2018, en tête de la liste des olympiens français les plus titrés.
Les escrimeurs Philippe Cattiau et Roger Ducret ont remporté moins de médailles d’or mais sont montés huit fois sur le podium dans les années 1920 et 1930. Riner et Fourcade ont remporté sept médailles chacun.
Riner a désormais participé à cinq Jeux olympiques et a laissé entendre vendredi qu’il pourrait participer à une sixième édition aux Jeux de Los Angeles en 2028.
Vendredi, après que Riner a remporté le titre de la catégorie des plus de 100 kg, Fourcade a qualifié le judoka de “Le grand monsieur” du sport français et Riner lui a donné raison samedi.