Paris, Dublin, Johannesbourg (20/9 – 15)
La Coupe du Monde de Rugby 2023 disputera ce qui sera sans doute le match le plus grandiose de la phase de poules ce week-end. Samedi 23 septembre 2023 au soir, l’Afrique du Sud et l’Irlande s’affrontent dans la poule B, au Stade de France à Paris : le numéro deux mondial contre le numéro un mondial. Tous verront un champion du monde en titre contre une équipe avec une séquence de victoires s’étendant depuis juillet 2022.
Les deux équipes se lancent avec deux victoires lors de leurs premiers matchs. Les Springboks ont gagné 18-3 contre l’Écosse – puis ont anéanti la Roumanie 76-0. Pendant ce temps, l’Irlande a été à peine mise à l’épreuve, puisqu’elle a remporté une victoire 82-8 contre la Roumanie et 59-16 contre les Tonga. Ce sera en effet la première fois que l’Irlande et l’Afrique du Sud se rencontreront lors d’une Coupe du monde.
Mais lors de la dernière rencontre entre eux, le 5 novembre 2022, l’Irlande s’est imposée 19-16. Johnny Sexton a marqué 9 des 19 points de l’Irlande dans ce match. Sexton est toujours l’homme principal de l’Irlande lors de la Coupe du monde de rugby 2023, ayant marqué 40 des 141 points irlandais avec 3 essais, 11 transformations et 1 penalty.
Lors de sa dernière performance contre les Tonga, Sexton est devenu le meilleur marqueur de tous les temps de l’Irlande avec 1090. “Je suis très fier de l’avoir fait, mais ce soir, il était plus important de remporter la victoire et de passer à ce qui est un match aussi énorme (contre Afrique du Sud) la semaine prochaine », a-t-il déclaré.
Avec Sexton et compagnie en feu, l’Irlande a déjà marqué 141 points, le meilleur total jusqu’à présent lors de la Coupe du Monde de cette année.
L’Afrique du Sud ne compte pas de « Johnny Sexton » dans ses rangs, du moins lors des deux premiers matches. Makazole Mapimpi, Cobus Reinach et Damian Willemse se partagent la responsabilité du score, avec 15 points chacun. Les Springboks sont fondamentalement imprévisibles.
Contre la Roumanie, l’Afrique du Sud a effectué 14 changements de joueurs pour une équipe qui a remporté une première victoire 18-3 contre l’Écosse. C’est naturellement une préoccupation majeure pour l’Irlande. “C’est le genre de gars qui proposent de nouveaux plans et des petites choses délicates lors des nouveaux matchs”, a déclaré le demi de mêlée irlandais Connor Murray. “Il faut donc être prêt à tout.”
La défense est une autre force du champion en titre.
Les Springboks n’ont concédé que 3 points en deux matches, contre l’Ecosse et la Roumanie. En fait, l’Afrique du Sud n’a concédé que deux essais lors de ses huit derniers matchs du tournoi. Leur parcours actuel comprend des blanchissages contre la Namibie, l’Italie, le Japon, l’Angleterre, l’Écosse et la Roumanie.
Leurs points cumulés au cours de ces huit matchs étaient de 343 marqués et 47 encaissés. “Cette équipe a toujours été fière de sa défense, donc je suis extrêmement heureux”, a déclaré l’entraîneur des Springboks, Jacques Nienaber, après la victoire 76-0 contre la Roumanie.
Le vainqueur de ce match massif sera aux commandes de la poule B, avec un possible affrontement contre la Nouvelle-Zélande au prochain tour. Le perdant remportera probablement la deuxième place de la poule B et affrontera potentiellement la France au premier tour des huitièmes de finale. “Ce sera un grand match, en termes de qui terminera premier et deuxième dans la poule, mais il reste encore des matchs à jouer après ce match”, a déclaré Nienaber. « Je ne veux pas aller trop loin. Si c’est l’Italie, si c’est la France ou la Nouvelle-Zélande, ça va être un quart de finale difficile, peu importe qui nous affrontons.